船拳，就是在船头方寸之地上打拳。其运动形式有徒手和器械之分，表现形式有闭口和开口之分。太湖是“江南船拳”的发源地，苏州的越溪、沙家浜、北桥地区则是其传承流布地。其历史可追溯到春秋吴越争霸时期。《苏州府志》载：“吴人以舟楫为艺，出入江湖，动必以舟”。长期舟船生活知识的积累加之造船业的发达，先秦良好的习武传统和苏州古代的水军活动，形成其主要内容。船拳兴盛于唐宋。明清以后，渐变成苏州的民俗休闲文化。清顾禄《桐桥倚棹録》载虎丘山塘游船灯会：“有等游民，呼朋引侣，自雇小舟，敲动粗细锣鼓，并为盘杠、盘叉、盘火把诸戏，自得其乐”。

船拳既是强身健体的体育活动，还是苏州民俗文化的活化石，更是吴文化的重要组成。经苏州市体育局全力抢救挖掘保护，传承传播，2016年1月14日苏州“江南船拳”正式被江苏省政府批准公布列入《江苏省第四批省级非物质文化遗产代表性项目名录》，这是苏州市目前唯一一个省级体育类非遗保护项目。