苏州一词，应该是历史的一个动态的地域概念。在古代，苏州主要指苏州府及其所属地区。如元代苏州府，东至海岸百五十里，东南至松江府百八十里，南至浙江嘉兴府百三十里，西南至浙江湖州二百十里，西北至常州府百九十里，北过江至扬州府通州二百七十里。在明代，苏州府主要包括吴县、长洲县、常熟县、吴江县、昆山县、嘉定县和太仓州。清代的苏州府则所辖吴县、长洲、元和、昆山、新阳、常熟、昭文、吴江、震泽，共9县；另加太湖1散厅。新中国成立以后的苏州，区域范围也有过变化。如改革开放前的苏州，既包括苏州市区，也包括苏州地区行政公署，当时无锡的江阴也在其所辖之内。现在我们所说的苏州，则是包括昆山、太仓、常熟、张家港市，及吴江、吴中、相城等区在内的苏州大市范围。

      江南一词，一般是指长江在江苏境内东流入海的约400公里黄金岸线以南的长江三角洲地区，包括江苏省的苏南、上海市全部、浙江省东北部，其中吴地是江南的主体和核心地区。所谓吴地，也就是狭义的吴文化地区。在中国学术界，吴文化地区有广义与狭义的区分。广义的吴文化地区是指以历史上吴国稳定疆域为基础的地区，大致包括现长江下游以南、钱塘江以北（浙东除外），晥南部分地区和江苏长江北岸部分地区（这个区域与楚国犬牙交错），其空间范围应比现在的吴地大得多。狭义的吴文化地区，则是从自然环境、历史渊源、经济社会和文化特征等多方面综合考察而得出的认识，它是以太湖为中心，大致包括江苏的苏州、无锡、常州市，浙江的嘉兴、湖州市，以及镇江、杭州的个别县区。这一带正是历史上江南的核心地区。

      那么，什么是船拳？顾名思义，船拳就是在船上打拳。船身的不断流动和船体的面积限制等，不仅给拳术演练者加大了练习难度，而且也提出了更高的身体和心理素质要求。船拳活动中，既要求拳师的身体要和船体保持一致，也要求行进的船体和动态的流水保持一致；既要求船头的拳师要和船尾的操舟船手保持一致，也要求船头的拳师要和船舱的鼓乐手们保持一致。所以作为吴文化一部分的苏州江南船拳，既是中国武林中独一无二的拳术流派，更是吴文化宝库中一颗耀眼的明珠。