有关苏州船拳的内容，可能最早确实只是作为一种防身自卫，适于水战的武艺应运而生的，所以《苏州府志》载：“吴人以舟船为艺，出入江湖，动必以舟”。但在后来的发展中，它更多地是开始表现为一种健身休闲文化，并成为太湖民间民俗文化中一项重要的休闲娱乐项目。也许，这才是它之所以能在江南水乡流传至广并绵延不绝的原因所在。所以，考查船拳内容的来源大致可概括为以下三方面：第一，与太湖地区百姓的舟船生活密切相关，正所谓“不能一日而废舟揖之用”。江南船拳中的“板凳拳”应是它的代表；第二，与古代吴越水军的训练活动相关，如历史上有会稽太守朱买臣“治楼船击破东越”的记载，江南船拳中的“钢叉绝技”应是它的代表；第三，对外来拳种的消化吸收，船拳拳谱中流传较广的“小罗汉、五虎拳、岳家手”等应是它的代表。

      从苏州船拳的基本构成来看，则可以概括为以下两点：第一，如果就江南船拳的运动形式而言，它应有器械和徒手的区分。徒手的表演形式包括拳术、爬桅杆和翻跟头杂技。拳术中的代表性内容如“小红拳”“王家短打”“大八仙”等。器械的表演形式包括兵器和器械杂耍。兵器如“青龙偃月刀”“双枪”“单拐”“大朴刀”“双锏”等；杂耍则有钢叉、竹篙、船浆等。

      第二，如果就江南船拳的形体表现而言，它应有闭口船拳和开口船拳之分。闭口船拳如“四方拳”“时胜合手”“燕青下山”等。开口船拳如“十只台子”“杨家将拳”“八黑拳”等。其中在开口船拳方面，其吟唱的音乐均为苏州的民间小调。苏州的地方小调与苏州的船拳结合而形成开口船拳，这种变化无疑说明了船拳活动的娱乐化倾向，而这恰恰与现代体育的本质具有惊人的一致性。